1. En 1949, un procès extraordinaire a lieu. Un hollandais appelé Han Van Meegeren est arrêté parce qu'il a réussi pendant plus 20 ans à imiter et à vendre des fausses toiles de Vermeer. Son astuce et son talent ont trompé les plus grands experts de son temps. Des musées ont même acheté ses toiles … Cette situation exceptionnelle résume bien l'atmosphère de mystère qui entoure l'œuvre et la vie de Jan Vermeer.
2. On ne sait en effet pas grand chose de ce peintre hollandais né en 1632 dans la jolie petite ville de Delft. On sait seulement que son père était aubergiste. Aux murs de l'auberge, des toiles sont accrochées. Son père a l'idée de vendre des tableaux aux clients qui s'arrêtent pour prendre un verre. Le petit Vermeer, très tôt, est en contact avec la peinture grâce à toutes ces toiles qu'il voit passer. Il sera marchand de tableaux, lui aussi.
3. Mais très vite, Vermeer ne se contente pas seulement de vendre des tableaux. Il a envie de peindre ses propres toiles. Il a du talent et il est remarqué. Vermeer apprend le métier de peintre et progresse vite. Vermeer aime le travail bien fait. Il a besoin de beaucoup de temps pour peindre une seule toile, parfois plusieurs années. Le résultat est extraordinaire mais en attendant, cela ne rapporte pas beaucoup d'argent à sa famille. Et comme il a onze enfants, la famille Vermeer est pauvre, très pauvre … La vie est difficile ! Lorsque Vermeer meurt, en 1675, sa veuve est obligée de tout vendre.
4. Ses toiles sont composées avec précision. Chaque objet est minutieusement pensé. Chaque détail est savamment pesé: les couleurs des tissus, les cartes de géographie, la forme des verres de vin, les instruments de musique, la coiffure de ses personnages, surtout des femmes au regard profond … Mais ce qui frappe le plus chez Vermeer c'est la lumière qui baigne chacun de ses tableaux: une lumière douce et reposante.
5. À quelques exceptions près, les toiles de Vermeer représentent principalement des intérieurs de maisons hollandaises du 17ème siècle. Ces maisons sont toujours ensoleillées. On y voit un ou deux personnages en train de lire, écrire ou jouer d'un instrument de musique. Chacune des peintures de Vermeer nous enveloppe dans une atmosphère de mystère.
6. Une toile résume bien cette atmosphère de mystère: La Lettre d'amour, peinte en 1670. Une jeune fille qui jouait de la mandoline est subitement interrompue par sa servante qui lui apporte une lettre. C'est une lettre d'amour. La musique s'est arrêtée et le silence règne à présent. Dans un instant, lorsque la servante se sera retirée, elle ouvrira la lettre.
7. Les nombreux objets de cette toile contribuent à créer une ambiance mystérieuse. Dans cet intérieur hollandais, assez luxueux, nous sommes les témoins de quelque chose de presque indiscret. Un rideau lourd se soulève et la vie des deux femmes nous apparaît comme au théâtre.
8. Marcel Proust, le très grand écrivain français du début du 20ème siècle a écrit un jour en voyant un tableau de Vermeer représentant sa ville de Delft: «C'est le plus beau tableau du monde !» En admirant les tableaux de Vermeer, on est souvent tenté de reprendre les mots de Proust. Que penser de La laitière, de La jeune fille assoupie ou de La jeune fille à la perle ? On voudrait pouvoir admirer chez soi, tous les jours, de tels chef d'œuvres. Comme on comprend le faussaire Van Meegeren qui passa la moitié de sa vie à fabriquer … des faux Vermeer.