1. « Monsieur Chardin, au nom du Roi Louis XV le bien aimé, nous avons le plaisir de vous informer que vous êtes reçu en notre Académie royale comme peintre des animaux et des fruits. Vos deux morceaux de réception , La Raie et Le Buffet, ont impressionné le jury. Recevez toutes nos félicitations ! »
2. Fondée au siècle précédent, sous le règne de Louis XIV, la prestigieuse Académie royale de peinture est l'institution où tout artiste rêve d'entrer. En effet, à cette époque, appartenir à l'Académie est le seul moyen d'être reconnu et donc de recevoir des commandes.
3. Mais n'entre pas à l'Académie qui veut. Tous les ans, une sorte de concours est organisé où les artistes exposent leurs meilleures œuvres. Les sujets sont libres. Chardin présente deux grands tableaux: une raie écorchée, prête à être cuisinée et un magnifique buffet. Il sait que les académiciens préfèrent des sujets plus « nobles » comme des scènes tirées de la Bible ou de la mythologie. Mais tant pis s'il n'est pas pris ! Ce qui l'inspire ce sont les natures mortes. Qui est ce peintre aussi original que courageux ?
4. Né à Paris en 1699, dans une famille d'artisans (son père était menuisier), Jean-Siméon Chardin se forme chez Pierre-Jacques Cazes, un peintre réputé de l'époque. Ce dernier est spécialisé dans les grandes peintures religieuses et mythologiques. Chardin aide son maître à réaliser ce genre de peinture mais sans enthousiasme. Il préfère, la simplicité. Cette simplicité, il va la trouver dans le genre de peinture qu'on appelle la nature morte.
5. Une nature morte est une peinture composée essentiellement d'objets inanimés comme de la vaisselle, des aliments, des fleurs ou des instruments de musique. Pendant des siècles, ce type de peinture a été considéré comme un genre mineur , moins noble que le portrait ou les grandes œuvres religieuses et mythologiques.
6. Chardin est attiré par la nature morte car cette peinture lui permet de décrire la réalité de la vie quotidienne. Il dispose les objets et les couleurs avec beaucoup de soin. Parfois, il ajoute au milieu de tous ces objets inanimés un animal vivant, pour donner une petite touche de vie à son œuvre. C'est le cas pour les deux tableaux qu'il présenta à l'Académie: La Raie où on voit un chat, moustaches dressées, sur le point de voler une huître et Le Buffet où un chien, très alléché, semble lui aussi vouloir prendre sa part des magnifiques victuailles étalées sur la table.
7. L'autre grande spécialité de Chardin est la scène de genre. Il s'agit de décrire, avec les pinceaux, une scène de la vie quotidienne: une servante préparant un repas (La Servante attentive); une mère de famille disant la prière avant le souper (Le Bénédicité); une petite fille en train de jouer (La Fillette au volant); une femme prenant le thé (Femme prenant le thé) … Chardin a multiplié ce genre de tableaux à la manière des grands maîtres de la peinture hollandaise du 17ème comme Vermeer.
8. A la fin de sa vie, Chardin a de telles douleurs qu'il doit renoncer à la peinture. Il continue cependant à dessiner mais avec des pastels, ces crayons gras à la cire. Avec ce nouvel outil, il se lance dans le portrait. C'est ainsi qu'il dessine sa femme et aussi lui-même dans deux autoportraits magistraux qu'on peut admirer au Louvre. Il meurt à Paris en 1779, à l'âge de 80 ans.